На 245 конференции Американского химического общества были представлены результаты химического анализа лекарственных средств, которые использовались на рубеже XIX-XX веков в Северной Америке. Сами лекарства были получены из коллекции Музея Генри Форда. Как объяснил руководитель исследования Марк Бенвенуто, в аптеках и по почтовой доставке в то время продавались сотни непроверенных снадобий, которые назывались «патентованными лекарственными средствами», правда, это вовсе не означало, что на них были получены патенты.
По словам Бенвенуто, многие из таких средств могли содержать потенциально опасные ингредиенты - яды и тяжелые металлы, а также высокие концентрации этилового спирта, кокаин и героин.
Среди обнаруженных компонентов старых патентованных средств нашлись кальций и цинк, которые могли бы быть полезными для здоровья и применяются сегодня в биологически активных добавках. Но были и определенно вредные. Анализ «Французских женских пилюль Доктора Ф. Г. Джонсона», к примеру, помимо безопасных компонентов показал наличие потенциально токсичного свинца, а в других средствах нашли ртуть.
По мнению Бенвенуто, присутствие тяжелых металлов может объясняться загрязнением. С другой стороны, некоторые из них могли использоваться неслучайно. Мышьяк и ртуть, в частности, были в то время главными средствами лечения сифилиса.
